Le 5 janvier 2023, c'était l'anniversaire de George Reeves. Nous honorons sa mémoire en vous présentant l'homme derrière la cape, dont la mort reste à ce jour encore un mystère !
George Reeves a incarné Superman sur grand écran dans le film de 1951 Superman and the Mole Men, puis sur le petit écran de 1952 à 1958 dans la série TV Adventures of Superman.
La connexion avec ses fans était si puissante qu'il se sentait pris au piège, étouffé par le rôle et perdu dans le sens où sa carrière était terminée, tout en ignorant l'impact qu'il avait et continuerait d'avoir pour les années à venir.
Dans une interview de 1956 avec l'Akron Beacon Journal, George a révélé : "Le seul hic en jouant Superman, c'est que j'ai du mal à trouver d'autres rôles. La plupart des producteurs de films pensent que je suis trop étroitement identifié à Superman, alors ils ne m'utiliseront pas".
Héros de guerre avant d'être un super héros à l'écran !
En 1943, il décide de la mettre entre parenthèses sa carrière d'acteur en s'enrôlant dans l'armée américaine. Il s'est enrôlé sous son propre nom et n'a pas évoqué le fait qu'il était acteur.
"Vous savez ce que les gens pensent des acteurs. Je n'ai pas demandé de service spécial alors j'ai suivi les autres. C'était bien pendant un moment. Puis un des hommes m'a vu sur une photo et tout le monde m'a demandé pourquoi je ne leur avais pas dit que j'étais acteur. C'était bien aussi, sauf qu'ils ont commencé à me donner un travail spécial en tant qu'acteur. Je faisais mon travail habituel le jour et je donnais souvent un spectacle le soir. Cela aurait pu être bien, sauf que je ne pouvais pas bien faire les deux emplois, alors j'ai demandé qu'on m'affecte à l'un ou à l'autre, là où je me situe le mieux."
Cependant, lorsqu'il est revenu trois ans plus tard, l'industrie du cinéma avait changé. Après la guerre et au fil des années, il semblait que les rôles offerts à George devenaient moins nombreux.
Superman en fin de carrière
Lorsque la décision a été prise de produire la série Adventures of Superman, George a auditionné et a été choisi pour le rôle de Superman, l'idée étant qu'il apparaîtrait dans le film de 1951 Superman and the Mole Men, qui deviendrait un épisode en deux parties de la série. "When he took on the role of Superman" et à quelques exceptions près, sa carrière cinématographique pris fin à ce moment-là.
"Bienvenue au fond du tonneau !"
Cette phrase ci-dessus prononcée à l'actrice Phyllis Coates, qui jouait la journaliste Lois Lane, était la première réponse de George à l'acceptation du rôle de Superman.
Au départ, c'était à contrecœur que Reeves jouait le rôle de Superman, déclarant au St. Louis Post-Dispatch :
J'ai dit : 'Superman, qu'est-ce que c'est ?' J'avais entendu parler de la bande dessinée, mais c'est tout ce que je savais. Alors j'ai dit : 'Pourquoi pas ? Nous avons fait un lot de 25 photos et c'est devenu amusant. Maintenant, c'est toute une carrière'.
Il ajoutait au Washington Free Press :
Il faut s'habituer à se moquer de soi et rire un peu de soi. Au début, je n'étais pas trop sûr [de faire la série], mais tout acteur aime sa propre série, même si cela signifie s'identifier à un personnage. J'ai donc accepté le poste et la série a grandi comme Topsy.
"C'est une sorte de conte de fées", a déclaré George à propos de Superman au Press-Telegram Long Beach.
Pour les enfants
Lors du tournage de Superman and the Mole Men en 1951, George déclarait à l'Independent Long Beach :
Notre idée est de donner aux enfants un bon divertissement sans tous les tripes, le sang et le sang. Nous pensons que la série devrait aussi leur apprendre quelque chose. C'est pourquoi j'ai décidé de faire ça.
À TV Radio Life, il ajoutait :
Dans Superman, nous sommes tous soucieux de donner aux enfants le bon type de spectacle. Nous ne faisons pas trop de violence. Une fois, pour une grande scène de combat, plusieurs des meilleurs lutteurs de la ville ont réalisé une grande bagarre. Elle a été jugée trop brutale par les sponsors et les producteurs, elle a donc été atténuée. Nos scénaristes et les sponsors ont des enfants et ils font tous très attention à faire des choses dans la série qui n'auront aucun effet négatif sur le jeune public. Nous essayons même, dans nos scénarios, de transmettre des messages doux de tolérance et de souligner que la couleur, la race et les croyances religieuses d'un homme doivent être respectées.
L'un des grands intérêts de George à l'époque de la série était de travailler pour les enfants défavorisés, avec ses amis Henrietta et Natividad Vacio, du Mambo Club.
"Il y a environ deux ans", a-t-il raconté à TV Radio Life dans une interview en 1954, "lorsque j'étais au cinéma, Natividad, qui est une amie proche, me parlait des jeunes de l'école. Elle a mentionné que personne n'était jamais venu les voir alors elle m'a demandé si je voulais venir leur parler. J'ai dit que j'en serais ravi. Je parlais la langue espagnole, ce qui est probablement unique pour un Irlandais comme moi. Quoi qu'il en soit, j'ai apporté ma guitare et Natty et moi avons non seulement parlé aux garçons et aux filles, mais nous avons également organisé un spectacle pour eux".
Dans cette même interview, George racontait que les questions les plus fréquentes des enfants concernaient ses séquences de vol. Aux enfants plus âgés, il expliquait que les séquences de vol étaient réalisées grâce à une "plate-forme élaborée" plutôt qu'à des câbles.
"Nous avons jeté les fils quand je suis tombé une fois de 30 pieds", a déclaré George. "Quant à mes sauts, que je fais toujours, j'ai expliqué qu'ils se faisaient à l'aide d'un tremplin d'où je faisais mes plongeons. Je n'ai pas dit que j'atterris habituellement dans un filet. Parfois, je rate le filet, mais il y a toujours deux ou trois Supermen qui s'échauffent au cas où je ne sortirais pas trop bien d'un plongeon. Je fais toutes mes cascades moi-même, qui consistent à passer à travers les fenêtres et les murs et, bien sûr, à sauter. Le plus haut saut que j'ai jamais fait était de 20 pieds. Pour garder la forme physique, je fais du tumbling (gym acrobatique) et de la gymnastique suédoise, principalement pour apprendre à tomber sans me faire mal".
Savoir garder l'image de Superman en dehors de l'écran
George Reeves était également préoccupé par l'image de Superman, comme il le déclarait au St. Louis Post Dispatch :
"Le fardeau n'est pas léger. En fait, c'est une responsabilité effrayante. Je ne peux jamais aller dans un bar ou fumer une cigarette, car Superman ne fait pas ces choses là. Et je ne peux pas me disputer en public. Et comme les champions de boxe, je suis toujours assailli par un personnage qui veut se vanter d'avoir poussé Superman".
Son contrat avec Superman prend fin
En décembre 1957, la nouvelle parvint aux médias et au public que le contrat de George Reeves pour Adventures of Superman avait pris fin et que la série elle-même touchait à sa fin.
À l'époque, il déclare au Los Angeles Times qu'il espérait passer à la réalisation et, lorsqu'on lui a demandé s'il s'était ou non "vendu" en assumant le rôle de L'homme d'acier, il répondait :
«Comment un acteur affamé peut-il se vendre? Je ne faisais rien quand cette chance s'est présentée. De mon point de vue, un acteur qui travaille est un bon acteur, peu importe ce qu'il fait. »
Hollywoodland
Adventures of Superman a pris fin en 1958 (le tournage ayant pris fin l'année précédente), et la vie professionnelle de George fonctionnait plus ou moins sur place.
Il ne se passait pas grand-chose. Les projets qu'il espérait développer ont échoué et sa vie personnelle a été remplie d'agitation. Sa biographie décrit la situation ainsi :
En plus de ses problèmes professionnels, Reeves était accablé par sa relation avec son amante de longue date Toni Mannix, l'épouse d'Eddie Mannix, vice-président de Metro-Goldwyn-Mayer.
En 1958, Reeves a commencé une relation avec une jeune mondaine de New York, Léonore Lemmon. Quand il a rompu sa romance avec Mannix, elle était furieuse et a commencé à harceler le nouveau couple, obligeant Reeves à demander une ordonnance restrictive contre son ancienne amante.
Le 16 juin 1959, Reeves a été retrouvé mort dans sa chambre d'une blessure par balle à la tête.
Il avait 45 ans. La police a jugé sa mort comme un suicide, mais des rumeurs ont rapidement fait surface selon lesquelles Reeves avait été assassiné. Bien que Lemmon et Mannix aient tous deux été soupçonnés d'avoir tué Reeves, aucune arrestation ni condamnation n'a été prononcée.
Sa mort reste entourée de mystère.
Et le débat à ce sujet n'a cessé depuis...
Pour plus de détails sur la vie de George Reeves, nous vous invitons à voir le film Hollywoodland réalisé par Allen Coulter et sortie en 2006 :
Synopsis :
16 juin 1959. L'acteur George Reeves (Ben Affleck), l'héroïque homme d'acier du feuilleton télévisé Les Aventures de Superman, est abattu d'une balle dans sa maison des collines de Hollywood.
Il laisse derrière lui sa fiancée, la jeune starlette Leonore Lemmon (Robin Tunney), et des millions de fans sous le choc. Malgré les circonstances étranges de sa mort, la police clôt aussitôt l'affaire, mais la mère de George, Helen Bessolo (Lois Smith), n'est pas décidée à s'en tenir là. Elle engage un détective privé, Louis Simo (Adrien Brody).
Celui-ci découvre que Reeves entretenait une liaison avec Toni (Diane Lane), l'épouse d'Eddie Mannix (Bob Hoskins), un cadre haut placé chez MGM, et que cela pourrait bien être la clé du meurtre...
L'enquête de Simo va le conduire dans l'envers du décor de Hollywood et il va se rendre compte que la justice y règne plus sur les écrans que dans la vie. L'affaire implique beaucoup de monde et il n'en sortira pas indemne. George Reeves avait des secrets… Derrière l'icône, se cachait un homme complexe qui a donné sa vie à Hollywood de plus d'une manière.
Le film narre deux histoires en parallèle : la vie de George Reeves, à travers des flashbacks uniquement, et l'enquête menée par Simo.